Sau phần trình bày, chúng tôi quan sát  huấn luyện viên Biệt Động Quân biểu diễn  các tư thế tuột núi  khác nhau, cũng như cấp cứu trong trường hợp khóa sinh bị trở ngại, treo lơ lửng trên dây. Chúng tôi thực tập cột dây đai choàng qua hai bên đùi rồi cột lại quanh bụng, Tuần tự từng người theo lệnh của huấn luyện viên leo lên đài. Càng lên cao cảm thấy sức nặng bị giảm đi, trên tầng cuối cùng, mỗi cửa sổ có một huấn luyện viện hướng dẫn, kiểm soát kỹ càng lại dây đai có chắc chắn không, cách móc khóa Thụy Sĩ vào dây đai và quấn một vòng vào dây tuột núi. Tùy theo bạn thuận tay trái hoặc phải, tay thuận nắm vào phầu dây phía trên cao, tay còn lại nắm vào dây bên dưới làm nhiệm vụ một cái thắng . Đứng tư thế nghiên người nơi cửa sổ, Thảo hô to:

- Biệt động quân 71 xuống núi

Rồi nhún chân búng người rời khỏi đài.
Khi đứng nghiên người nơi cửa sổ, Thảo thấy sợ sợ, nhưng lúc tuột xuống và thắng lại nửa chừng, rồi lại nhún chân búng người lần nữa lúc thắng lại thì chân đã chấm đất nhẹ nhàng. lúc đó mới thấy sảng khoái.

Thảo mở dây đai cùng khóa Thụy Sĩ, găng tay, trao lại cho huấn luyện viên rồi trở vào hàng ngồi nhìn bạn mình. Trong bài học này, bạn Lê văn Khen vì nâng phần phía sau để thắng quá cao, nên dây cọ sát mạnh vào mông làm phần da vùng này bị phỏng. Một số yêu cầu được tuột dây lần nữa, nhưng không được chấp thuận

Bên cạnh có bãi học đi dây tử thần sát bờ sông Cay. Một điểm đặc biệt là có mấy cây cổ thụ cao và to mọc hai bên bờ, Sau khi được hướng dẫn thật kỹ càng, chúng tôi tuần tự  theo thang dây leo lên cao, rồi đi Dây Heo lần ra ngã tẻ của dây, hai tay nắm chắc và đeo tòn ten. Thảo nhìn thẳng về phía trước và hô to

- Biệt động quân 71 xuống suối

rồi buông tay rơi xuống. Huấn luyện viên hướng dẫn cho biết đừng có nhìn xuống suối thấy cao quá, hoảng sợ không dám buông tay.

Quả thật vậy, sau khi hô to 3 lần

- Biệt động quân số 2 xuống suối, Sát.Sát. Sát

nhưng anh vẫn nắm chặt sợi dây. Anh định co người lên để móc chân vào dây bò ngược trở lại, nhưng không thể co cao hai chân được, đeo mãi đến lúc sức không kham, đành nhắm mắt xuôi tay rơi xuống.

Trường hợp không biết lội, phải hô to

- Biệt động quân … không biết lội xuống suối.

Khi bạn rơi xuống sẽ có chiếc xuồng cao su vớt bạn lên, hy vọng không ai bị uống nước.

 

       Xong dây kinh dị, chúng tôi theo thang dây lên khá cao của một cây cổ thụ khác, lần theo cầu với ba sợi dây cáp bắc qua sông. Nhiều người cùng bước trên cầu dây nên nó nhún nhảy, đong đưa, nếu không cẩn thận sẽ bị hất văng xuống nước,

Qua hết cầu dây, chúng tôi tiếp tục leo lên cao, lần này là thanh gổ đóng dính vào thân cây. Cứ ngước mặt nhìn lên và vững tay nắm. Cuối cùng tới sàn gỗ. Giống như các bạn, sau khi nhận những lời dặn của huấn luyện viên, hai bàn tay Thảo nắm vào cái móc của ròng rọc nằm trên dây cáp. Như mọi lần, Thảo hô to và lập lại

- Biệt động quân 71 xuống suối

Thảo đu nhẹ để hai chân hỏng trên sàn gổ và ròng rọc bắt đầu lăn xuống dốc càng lúc càng nhanh

Âm thanh cọ sát của ròng rọc và dây cáp bọc kín đôi tai, nhưng cặp mắt dán chặt vào người huấn luyện viên đứng bên bờ sông gần cuối phần dây. Khi người này phất cờ màu đỏ, Thảo co cao hai chân thẳng góc với thân mình rồi buông ròng rọc. Người Thảo chạm ngay mặt nước, chìm xuống, Thảo ngoi đầu lên và lội vào bờ.

Tại bãi thoát hiểm mưu sinh, chúng tôi làm bẫy cò ke căn bản, chặt dây leo để lấy nước uống, Trong trường hợp không có địa bàn, tìm cách định hướng vào ban ngày có mặt trời, và ban đêm xem sao Bắc Đẩu và Thập Tự. …tất cả những kinh nghiệm thực tế giúp chúng tôi vững tin hơn.  

 Căn Cứ Núi

  Ba tuần lễ tại trung tâm huấn luyện trôi qua, chúng tôi được chở vào Căn Cứ Núi nằm trong dãy Chu Giung,  từ  xa chúng tôi thấy thác nước cao đổ xuống thật đẹp.  Vùng này có những vách núi thoai thoải,  chúng tôi thực tập dùng thế choàng vai để vượt qua và tiếp tục cuộc di hành.   

    Vào đến căn cứ Núi, chúng tôi được rãi đều thành tuyến, cột dây võng, mắc poncho làm mái che mưa vì vùng này cây rừng rợp mát, có những hố cá nhân đào sẵn để sẵn sàng chiến đấu. Buổi sáng được đánh thức và tập hợp ngay trung tâm căn cứ. Nơi đây có một khoảng trống , rãi rác vài căn lều vải như ban cứu thương, bộ chỉ huy căn cứ và bãi học. hình như các huấn luyện viên cùng phụ tá, ban đêm phải đi kích để giử an toàn cho khóa sinh vì vùng này nguy hiểm. Buổi sáng là phần giảng dạy về lý thuyết cùng kinh nghiệm thực tế, sau đó huấn luyện viên chia chúng tôi thành các tiểu đội rồi chỉ định từng tiểu đội trưởng cùng một sĩ quan Biệt Động Quân đi theo giám sát. Cơm trưa và nước trà nóng được chở vào căn cứ, tùy theo khả năng tài chánh, có thể mua thêm thức ăn như hộp thịt heo ba lát, hay trái cây. Mọi người cố gắng dùng bữa thật nhanh để có chút thì giờ nghỉ thoải mái  Sau đó chúng tôi đi thám sát mục tiêu, kỷ thuật ngụy trang và di chuyển được áp dụng triệt để, những người lính Biệt động quân giả địch quân hiện diện sinh hoạt tại mục tiêu.  Trở về căn cứ lập sa bàn, thảo kế hoạch, ban lệnh hành quân, dùng xong cơm chiều tất cả chuẩn bị ngụy trang, cột chặc quân phục, dùng lá cây mục (có chất lân tinh) gắn trên lưng để người đi sau nhìn thấy, giử đội hình di chuyển, dấu hiệu nhận dạng cho cuộc đột kích vào ban đêm và rút lui nhanh. Người sĩ quan giám sát có quyền khai tử khóa sinh nào không theo đúng những kỷ thuật tác chiến, người khóa sinh bị chết sẽ bị trừ vào điểm tổng kết tốt nghiệp.
   Đây là vùng núi, có những thông thủy thượng nguồn của dòng suối, lúc chúng tôi đi qua nước chỉ lấp xấp tới đầu gối, nhưng sau đó cơn mưa trút xuống tầm tã, khi đột kích xong, chúng tôi rút lui nhanh về thì con suối trở thành rộng lớn, nước chảy cuồn cuộn. Một sợi dây cáp to bắt ngang qua, nhưng vẫn còn bên dưới mực nước, kỷ thuật là  người phải đứng trước dây cáp, đưa lưng về phía thượng lưu, khi phăng theo dây  mặt nhìn về hạ lưu  xuôi dòng chảy của nước. Toán chúng tôi có người bị bung khóa dây súng, khẩu Garant trôi theo dòng lũ.  Về đến căn cứ cũng 3 giờ sáng. cố gắng cởi đôi giày trận, thoa thuốc chống muỗi rồi ngã người lên võng.
 Ba ngày sau, chúng tôi tấn công, đột kích cấp trung đội và cuối cùng là hành quân cấp đại đội. Trước tiên là đại đội di chuyển lập căn cứ bí mật, từ đây tung ra các toán thám sát, phối hợp tin tức, lập sa bàn, ban lệnh hành quân và xuất phát tấn công hoặc đột kích ban đêm.
Trong lúc mở đường, khinh binh tiền sát Hoàng ngọc Can ra hiệu lệnh báo cáo có nhiều dấu chân Cọp, tuy nhiên ban ngày và cả đoàn quân trang bị Carbin M2, Garant M1, mà đạn đã lên nòng thì có sợ chi.  Trong đêm tối đóng quân tại căn cứ bí mật, anh Can có cái võng Mỹ với mùng và poncho dính chung vào nhau. Khổ võng dài, nên anh cột dây vào hai thân cây hơi nhô ra ngoài vòng phòng thủ và sát cận đường mòn xuống suối.
 Bỗng nhiên có loạt tiếng súng nổ lúc nữa đêm, , phản ứng cấp thời là lăn ra khỏi võng, chụp khẩu Garant, nhảy xuống hố, tiếng người sĩ quan Biệt Động Quân giám sát
- Chắc bị rồi
   Thảo phân vân cố mở mắt thật lớn quan sát phía trước, chợt có tiêng la trong đêm vắng càng làm tăng thêm sự kỳ bí. nhưng vài phút sau được biết bạn Hoàng ngọc Can bị Cọp chụp vào võng, may anh này ôm súng Carbin ngủ nên bóp cò, súng nổ làm chúa sơn lâm phóng đi mất. Anh Trương văn Tang nghe súng nổ giựt mình tỉnh giấc, tay vội chụp khẩu Garant, té ra là con rắn nên hoảng hốt la lên. Anh Can được tản thương về bệnh viện Nguyễn Huệ ở Nha Trang và cũng từ đó anh có một tên ngộ nghĩnh: “Can Cọp vồ”.
     Đại đội tấn công mục tiêu vào lúc rạng đông, sau khi hoàn thành nhiệm vụ, đơn vị di chuyển nhanh đến điểm tập trung và có xe chở về Trung tâm huấn luyện. Đây là lúc để chúng tôi tẩy sạch bụi hành quân và chuẩn bị đến Căn Cứ Rừng vào sáng sớm hôm sau.

Căn Cứ Rừng

   Buổi chiều đầu tiên tại căn cứ rừng Thảo và các bạn được tự do ra suối nước nóng, nhìn nước phun ra từ những tảng đá, khói tỏa mù mịt, đi lần theo dòng chảy thật xa, nước nguội dần, nơi đây cuối tuần người dân đến vui chơi, họp mặt cũng như cắm trại.
   Chúng tôi bố trí thành tuyến đóng quân, đào hố chiến đấu. Cũng những bài học tuần thám, đột kích, tấn công…nhưng ở địa thế rừng, đặc biệt vùng này tránh đừng bước vào dòng nước đục như sửa, da chân sẽ bị lột, tróc ra. Trong rừng có nho dại và nhiều dây leo để lấy nước uống.
 Cả yếu khu Dục Mỹ và các căn cứ thao dượt thường hay có mầm bệnh ngã nước nên thỉnh thoảng trên bầu trời, lời nói được lập đi lập lại phát ra từ một chiếc phi cơ quan sát
-  Để bảo vệ sức khoẻ cho đồng bào, chúng tôi sẽ phun thuốc diệt trừ muỗi gây sốt rét. thuốc chỉ tác dụng giết muỗi mà thôi, không có hại gì đến đồng bào.
  Mươi phút sau, một chiếc máy bay phun thuốc như những hạt sương nhỏ Mặc dù chúng tôi đã bắt đầu uống thuốc ngừa sốt rét chloroquine một tuần trước khi lên đường đi Dục Mỹ, một vài người lên cơn sốt và được chở về bệnh xá.
   Sau phần lý thuyết và kinh nghiệm chiến trường vào buổi sáng, buổi chiều từng toán tổ chức thám sát, các sĩ quan giám định đi theo và đóng góp ý kiến lúc bàn thảo kế hoạch trên sa bàn. Đây là địa thế rừng, không có những thông thủy làm điểm chuẩn, lá cây che kín bầu trời,  sau khi đột kích lúc nữa đêm, phân tán về điểm tập trung rồi rút quân, trời tối khó xác định toạ độ, định hướng bằng địa bàn  nên có toán về đến căn cứ lúc bình minh. Những ngày ở căn cứ, nếu mọi việc tốt đẹp, về sớm nhất cũng phải hai, ba giờ sáng, chợp mắt bốn, năm tiếng đồng hồ cũng tạm đủ, còn vể quá trễ coi như phải chống mí mắt lên để học bài chiến thuật kế tiếp.
Hai ngày thực tập cấp tiểu đội, ba ngày cấp trung đội và cuối cùng cấp đại đội. Chúng tôi xếp poncho, cuộn tròn võng nylon, lấp hố, di chuyển lập căn cứ bí  mật, và tấn công mục tiêu địch vào lúc rạng đông. Điểm tập trong ngoài quốc lộ 21, nơi đây có đoàn xe đưa chúng tôi về trung tâm huấn luyện để chuẩn bị  ngày mai đến Căn Cứ Sình Lầy.

Căn Cứ Sình Lầy 

     Buổi sáng tập họp lên xe, Thảo mới biết hơn hai mươi bạn đã nằm bệnh xá vì sốt rét,  anh em trong hàng quân nhìn nhau ái ngại, nhưng  chỉ còn một tuần cuối cùng là chấm dứt khoá học, phải ghi nhớ uống thuốc chloroquine đúng định kỳ, thoa thuốc chống muỗi và ngủ trong mùng, dù rằng kim chích của muỗi vẫn xuyên qua võng và mùng, tuy nhiên cẩn thận đề phòng vẫn tốt hơn.
   Xe chở ra ngã ba Ninh Hòa rồi xuôi về hướng Nha Trang. Đây là quê nội của Thảo.  Căn nhà của Bác Hai nơi bến xe đò đi Vạn Giả, nhớ con sông chảy qua nhà ga xe lửa vào mùa nắng lộ ra những đụn cát, nơi Thảo cùng anh Lai con bác Hai đùa giởn với bạn lối xóm rồi nhảy xuống sông. Mười hai năm không có dịp trở lại.
   Đoàn xe qua khỏi đèo Rọ Tượng một quảng rồi tẻ về hướng biển, đó là căn cứ Sình Lầy.

 

 

    Vùng này chỉ có bầu trời và nước mặn, chúng tôi phải kết hợp hai poncho để làm lều, dùng võng che hai đầu. Khác biệt với  căn cứ núi và rừng, ban ngày chúng tôi bị mặt trời giận dữ quan sát, ban đên được các vì sao soi sáng vỗ về, bước chân khuấy động mặt nước vẽ thành những đường sáng. Làn da chúng tôi bắt đầu sạm nắng, những vết xước do cây rừng gây cảm giác khi chạm vào nước mặn, nhưng sau đó được chữa lành nhanh chóng. Thêm một số bạn được chở về bệnh xá. Ban ngày học lý thuyết, ban đêm thực hành , người đẫm ướt, bì bõm giữa vùng đất sình. Về tới lều, cởi đôi giày, thay vội cái áo khô rồi trùm mền. Buổi tối cuối cùng, chúng tôi thu gọn hành trang trong yên lặng, Những chiếc xuồng bằng cao su dàn hàng ngang và đúng 9 giờ tối bắt đầu khởi hành. Tiếng mái chèo khuấy nước và tạo ra ánh sánh lấp lánh thật kỳ ảo. Ba giờ sáng chúng tôi đên Hòn Khói,  gần bở sóng vỗ mạnh, thật khó khăn chiếc trước, chiếc sau, chúng tôi cập vào đảo, vội vàng khiêng xuồng cao su vào trong và ngụy trang che kín.
   Thảo được tháp tùng  anh bạn đại đội trưởng thám sát mục tiêu. Trên nguyên tắc, phải cải dạng làm người dân, lúc một giờ trưa hai người dùng thuyền cao su nhỏ,  định hướng chèo nhàn nhã. Ròng rã hai giờ sau chúng tôi tới  Hòn Thị, Ngụy trang che dấu bè xong, chúng tôi từng bước tiến sâu vào đão, rồi bò gần mục tiêu.quan sát bằng ống dòm, vẽ  sơ đồ và những hoạt động của các anh lính Biệt động quân giả địch. Sau khi lập sa bàn, anh bạn đại đội trưởng ban lệnh hành quân, phân định trách nhiệm cho từng trung đội. Giờ tấn công vào lúc 5 giờ sáng với hoả hiệu đỏ.

          Dưới ánh sáng các vì sao, chúng tôi cập vào Hòn Thị, che dấu xuồng cẩn thận rồi tiến sát gần mục tiêu. Hỏa hiệu đỏ vụt lên bầu trời đêm, chúng tôi tấn công theo đúng kế hoạch đã ấn định trách nhiệm của từng toán. Sau khi chiếm xong mục tiêu, chúng tôi chèo xuồng về hướng Tây. Từ trong bờ, những trái khói màu vàng nổi bật trong hàng dừa xanh ven biển,
    Chúng tôi vừa đếm số vừa đẩy  tay chèo, nước biển hắt mạnh vào mặt, cay cay khoé mắt.  mọi người vẫn tiếp tục cố gắng chèo thật nhanh như cuộc đua thuyền trong ngày hội lớn. Sóng biển dồn dập đẩy xuồng lướt thẳng trên bãi cát trắng của làng Ngọc Diêm. Anh em chúng tôi kéo xuồng vào sâu trong bờ rồi cùng giơ mạnh hai tay làm thành hình chử V, tay nắm tay nhau san sẻ nỗi mừng vui đã vượt qua 6 tuần ròng rã của khóa học đầy cam go, vất vã. Trở về trung tâm huấn luyện,  anh em có được một buổi chiều thật thoải mái, vào câu lạc bộ tẩm bổ  để ngày mai vượt qua  chặng đường cuối cùng của khóa học. 

Chúng tôi được chở đến Ninh Hòa lúc tờ mờ sáng, gọn gàng với áo thun, quần trận, súng Garant, và bắt đầu khởi hành chạy bộ về Trung tâm huấn luyện vào lúc 8 giờ sáng. Một chiếc xe cứu thương mang dấu hồng thập tự chạy theo trên suốt lộ trình. Đoạn đường dài gần mười lăm cây số, âm thanh quen thuộc của giày trận đập mạnh xuống mặt đường nhựa. Súng Garant được thay đổi từng đoạn, lúc vác vai, lúc đeo bên vai phải, khi đeo bên vai trái, hoặc choàng qua cổ. Trong giai đoạn này, súng trở thành một trở ngại, nhưng với người lính tác chiến, đó là vật bất ly thân. Mỗi một trụ cây số vượt qua là cần phải cố gắng thêm. Đường còn dài, vững bước tiến lên. Qua khúc quanh làng Việt Cộng, tới núi Đeo, qua đài tuột núi, qua đường vào căn cứ Cọp Đen, cuối cùng chạy thẳng vào trung tâm và dừng lại trước doanh trại. Làm sao diễn tả hết niềm vui của những người đã hoàn tất khóa học.

  Chiều hôm đó, Trung tá Trần công Liễu chỉ huy trưởng Trung tâm huấn luyện trao bằng tốt nghiệp trong lễ mãn khóa 32 hành quân biệt động Rừng Núi Sình lầy cho thủ khoa Châu văn Hiền, Đây là lần đầu tiên khóa sinh bị sốt rét quá nhiều, Trường đã cứu xét và sẽ cấp bằng cho những anh em bị bệnh vào giai đoạn cuối, riêng anh Can sẽ được cấp Chứng Chỉ.

   Chuyến bay cuối cùng bắt buộc phải đáp xuống phi trường Phan Rang vì sương mù dầy đặc che phủ cao nguyên langbian. Những người kém may mắn được phép dạo thăm thành phố về đêm. Có người em gái hậu phương hướng dẫn và giải thích về Phan Rang, nơi có những địa danh, thắng cảnh như Tháp Chàm, nhiều thật nhiều, đặc biệt vào mùa gió cát gây nên loét mắt người dân sống gần biển.

Khóa 22 theo chương trình thụ huấn 2 năm trở về trường Mẹ, gây nên cơn sốt cho Liên Đoàn Sinh viên Sĩ Quan, khóa 22 học 4 năm, khóa 23 bắt buộc phải uống thuốc Chloroquine và ngủ trong mùng. Một tuần lễ sau, bạn Lâm quang Tâm từ trần vì vi trùng sốt rét bạo phát. Thêm một số bạn qua trạm xá của bác sĩ Giá, một vài anh em phải về Tổng Y Viện Cộng Hòa cho đến ngày mãn khóa.

Thời gian còn lại, chúng tôi được bổ dưởng, khảo sát trắc nghiệm, dự các buổi thuyết trình về chiến trường và tập dượt nghi thức của lễ mãn khóa, Danh sách tốt nghiệp đã phổ biến, đặc biệt có thêm một số anh em đang theo chương trình thụ huấn 4 năm chuyển sang cùng tốt nghiệp chung.

Chiều chúa nhật, phái đoàn Nhảy Dù đến thuyết trình và chọn 25 người. Đầu tiên, vị  sĩ quan trưởng phái đoàn hỏi:

- Ai là người thủ khoa khóa 22

Anh Nguyễn văn An đại đội F đứng dậy

- Tôi

- Anh có muốn đi Nhảy Dù không?

Sau một chút phân vân, anh An trả lời đồng ý.

Sau đó phái đoàn đọc tên một số anh em được chọn vì có liên hệ mật thiết với gia đình Mũ Đỏ. Số còn lại được vị trưởng toán chỉ thẳng vào người.

Hai ngày sau, phái đoàn Thủy Quân Lục Chiến lên thuyết trình và chọn 15 người, Số ghi tên trên 30 người, một xe GMC chở ngay qua trạm xá cho Bác Sĩ TQLC khám sức khoẻ. Kết quả sẽ thông báo hai ngày sau.

Lần lượt Biệt Động Quân, Lưc Lượng Đặc Biệt,  anh em chen nhau ghi danh. Một số binh chủng chọn người theo tiểu chuẩn như Pháo Binh, Quân Báo, Thiết giáp...

Cuối cùng là những anh em phải chọn các đơn vị Quân Cảnh và Bộ Binh. Số còn lại do sự  cắt ra thành từng toán không theo hạng thứ từ trên xuống dưới. Nếu mỗi toán mười lăm người, thì hạng thứ 15 sẽ là người đứng cuối nơi toán đầu, và hạng thứ mười sáu sẽ là người đứng đầu của toán sau,  mỗi toán sẽ có một số đơn vị. Hấu hết người đầu toán chọn Quân Cảnh. Nhiều người ở trong toán không có sư đoàn Bộ Binh mà mình thích, nên đành phải chọn một đơn vị và chờ đến phút chót có sự ưng thuận hoán đổi với nhau.

 Mười lăm người chúng tôi hẹn nhau tại quán Mai Hương rồi cùng đến bộ tư lệnh trình diện vào tháng cuối của năm 1967 . Kiến thức và kinh nghiệm từ lò luyện thép, một tuần ở trung tâm huấn luyện TQLC học leo lưới va tác xạ các loại vũ khí mới vừa được trang bị cho binh chủng tổng trừ bị, Tác chiến trong thành phố Tết Mậu Thân năm 1968, làm một số bạn Nhảy Dù chưa thi thố tài năng đã anh dũng hy sinh. Thảo cùng các bạn chọn TQLC nhanh chóng học hỏi kinh nghiệm tác chiến từ những Hạ Sĩ Quan và anh em binh sĩ, sự điều động phối hợp của các vị chỉ huy, Theo đơn vị tứ đổi Dương Liễu, Bồng Sơn về Bà Quẹo, Gia Định, giải toả Sàigòn, đến Cần Thơ mở rộng vòng đai bảo vệ, tiêu diệt địch. Những bài học tác chiến trong Rừng, Núi và Sình Lầy giờ đây thích hợp với cuộc sống của binh chủng Thủy Quân Lục Chiến, đơn vị Tổng Trừ Bị của Quân Lực Việt Nam Cộng Hòa luôn luôn có mặt và chiến đấu khắp mọi địa thế của đất nước.